Многие считают, что первым трофейным «Зеро» является «Акутанский Зеро», и, по большей части, это верно. «Акутанский Зеро» действительно стал первым A6M, который попал практически целым на стол инженеров и конструкторов. Он первым был облётан американским лётчиком в США. Он стал первым наглядным пособием для многих пилотов, которым было суждено столкнуться в небе Тихого океана с таким грозным соперником... Но он не был первым затрофееным «Зеро». Опередить американцев в этом деле смогли китайцы, захватив относительно целые A6M2 ещё до нападения японцев на Пёрл-Харбор. О том, как много пришлось пережить первому затрофеенному «Зеро», и пойдёт речь в данной статье.
Несмотря на то, что «Акутанский Зеро» является наиболее известным самолётом среди истребителей семейство A6M, да и в своё время довольно сильно помог американцам в изучении возможностей японских истребителей, компенсировав довольно серьёзный просчёт американской военной разведки, он не является самым первым захваченным «Зеро». Ещё в ходе налёта на Перл-Харбор японцы потеряли 9 A6M2, при этом чисто теоретически один из них мог бы достаться американцам; истребитель летчика первого класса Сигенори Нисикаити совершил аварийную посадку на Ниихау, один из островов Гавайского архипелага, который считался японцами необитаемым, однако в ходе стычки с местными жителями острова A6M2 был уничтожен собственным пилотом. Но практически за две недели до 7 декабря, в конце ноября 1941 года, на совершенно противоположной стороне Тихого океана в руки китайцев совершенно случайно попали два «Зеро» с номерами V-172 (заводской номер 3372) и V-174 (заводской номер неизвестный).
Ещё со второй половины 1940 года первые предсерийные A6M2 mod. 11 успешно применялись в ходе Японо-Китайской войны, где показали себя очень достойно, поэтому в следующем году доработанные «Зеро» начали массово поступать в авиачасти Императорского флота Японии. Одной из таких частей стала знаменитая Тайнань кокутай (Тайнаньская авиационная группа), сформированная 1 октября 1941 года в Тайнане, остров Тайвань. Одним из первых лётчиков кокутая был, например, знаменитый Сабуро Сакаи, однако для дальнейшей истории стоит выделить двух других пилотов, старшину 1-го класса Симезо Иноуэ (Shimezoh Inoue) и старшину 2-го класса Така-аки Шимохигаси (Taka-aki Shimohigashi).
В рамках подготовки Японии к войне в Юго-Восточной Азии против США, Великобритании и Нидерландов важную задачу японское высшее командование ставило на ликвидацию угрозы налётов тяжёлых американских бомбардировщиков B-17 с филиппинских авиабаз на тыловые районы и базы армии и флота, поэтому Тайнаньской авиагруппе была поставлена задача в конце ноября 1941 года перебазироваться с основного места дислокации на аэродромы вблизи Сайгона. Пролететь необходимо было несколько тысяч километров, поэтому в ходе перелёта самолёты должны были совершить промежуточную посадку на острове Хайнань 25 ноября, а уже утром следующего дня вылететь в конечную точку маршрута. На Хайнань прибыли все 27 A6M2, однако до Сайгона благополучно добрались только 25 истребителей; 2 самолёта с бортовыми номерами V-172 и V-174, которые пилотировали Иноуэ и Шимохигаси соответственно отстали от основной группы и, по мнению японцев, после исчерпания топлива пропали где-то в водах Тихого океана.
К сожалению для командования группы, при чём и в прямом, и переносном смысле этого слова, два истребителя совершили вынужденную посадку на побережье полуострова Лэйчжоу, что располагается чуть менее в 20 км от того острова, с которого самолёты взлетели. Точно выяснить причины того, почему Иноуэ и Шимохигаси отделились от остальных самолётов группы, сложно, но точно можно выделить два момента, которые вместе с лёгкостью могли привести к данному событию. Во-первых, для увеличения дальности полёта «Зеро» на время перелёта были сняты радиостанции, что естественно лишало лётчиков какой-либо возможности связаться с авиабазой или друг с другом для уточнения своего местоположения. А во-вторых, и пролив Хайнань, и прилегающие к нему остров с полуостровом довольно часто укутывает густой слоистый туман, из-за которого, в своё время, довольно много самолётов сбивались с пути и бесследно терялись.
Совокупность этих двух факторов, скорее всего, и привело к тому, что два японских лётчика потеряли в небе своих и не смогли вернуться обратно на остров, а небольшой остаток топлива заставил их совершить вынужденную посадку на юго-восточной части Лэйчжоу рядом с городом Чжаньцзян. И Иноуэ, и Шимохигаси попали в плен к китайским военным, и, хотя официально их дальнейшая судьба неизвестна, очень легко предположить плохой для них вариант; китайцы достаточно быстро поняли, что прямо к ним в руки попали самые совершенные истребители противника, и для сокрытия от японцев данного факта пилотов могли практически сразу расстрелять. Да и к жалости к представителям врага, который не чурался применять против китайцев самые разнообразные методы ведения войны, местные явно не испытывали. А вот самолёты достаточно быстро были разобраны, и если над практически целым V-172 работали аккуратно, то V-174 из-за достаточно серьёзных повреждений был попросту разрублен на несколько частей.
В течении нескольких месяцев истребители были тайно перевезены с побережья Лэйчжоу в город Лючжоу, который располагался в глубине территории Китая, однако в ходе транспортировки у V-172 были утеряны несколько панелей, устанавливаемых за капотом двигателя, благо китайские умельцы во время сборки самолёта смогли быстро изготовить недостающие части фюзеляжа. Как уже было сказано выше, истребитель с бортовым номером V-174 получил достаточно серьёзные повреждения при аварийной посадке, а достаточно варварский способ его разборки гарантированно привёл к тому, что к восстановлению он не подлежал, поэтому данный «Зеро» послужил донором деталей для V-172. Китайцам удалось к концу лета 1942 года практически собрать V-172, который и был показан генералу Натану Ф. Твинингу, однако полностью довести самолёт до лётного состояния им не удалось. В результате, в октябре в Лючжоу прибыла небольшая группа американцев, которая состояла из Герхарда Нойманна, одного из опытных авиационных инженеров Китайской оперативной авиагруппы (CATF), и его помощника, штаб-сержанта Джорджа Л. Макки, а также военного корреспондента Билла Барнса и фотографа Макгрегора, которые и сделали множество снимков «Зеро». К тому моменту самолёт успел получить китайский камуфляж и новый бортовой номер P-5016.
Хотя китайцам и удалось собрать «Зеро», Герхарду Нойманну и Джорджу Макки пришлось приложить достаточно много сил, чтобы A6M2 был готов снова подняться в небо. Помимо того, что в то время никто в Азии кроме самих японцев не знал, как обслуживать японский истребитель, чему пришлось учиться практически на ходу, американцам с китайцами пришлось сильно поработать и с внутренними элементами самолёта. Так, была установлена американская радиостанция, некоторые оригинальные приборы в кабине были заменены на американские и прочее. Наиболее сложной была работа с двигателем, с его настройкой и регулированием, однако за два месяца упорной и кропотливой работы Нойманну с Макки и командой местных специалистов удалось довести «Зеро» до лётного состояния.
В воздух самолёт должен был поднять один из опытнейших лётчиков 23-й авиационной группы, Джон Р. Элисон, командир 75-й истребительной эскадрильи, а в будущем лётчик-асс с 6 победами в воздушных боях, который прибыл в подчинение Герхарду Нойманну в конце 1942 года. При этом он должен был не просто поднять машину в воздух, но и сразу перегнать «Зеро» в сопровождении B-25 и 4-х P-40 из Лючжоу на аэродром Квэйлин, располагавшийся возле города Гуйлинь, где базировалась 23-я авиагруппа. В целом, полёт прошёл практически без проблем, однако при приземлении правая стойка шасси внезапно для всех сложилась, в результате чего A6M2 получил сильные повреждения фюзеляжа и крыла с утечкой топлива, которое, на счастье Элисона, не воспламенилось.
Как оказалось при обследовании, гравий, поднятый пропеллером во время взлета, застрял в механизме фиксации правой стойки шасси, что сделало невозможной блокировку стойки шасси при посадке, а поскольку у ремонтной бригады не было аккумуляторов, используемых японской армией, электронные приборы на борту, включая самый важный световой индикатор блокировки стойки шасси, не работали из-за отсутствия электричества. В результате, «Зеро» был повреждён, и Нойманну, который прибыл на Квэйлин на сопровождавшем A6M2 B-25, пришлось снова кропотливо работать над трофейным самолётом.
Уже после завершения ремонта японский истребитель достаточно интенсивно испытывали лётчики 23-й истребительной группе, котором смогли точно и в спокойной обстановке учебных боёв выяснить все возможности одного из самых массовых и довольно продвинутых самолёта врага: от его феноменальной манёвренности и хорошей скороподъёмности до низкого порога флаттера. В то же время механики, да и сам Герхард Нойманн довольно сильно намучились с обслуживанием такой экзотичной техники.
Всего, за всё время прибывания на аэродроме Квэйлин трофейным самолётом управляли всего пять опытных лётчиков, которые негласно сформировали так называемый «Клуб Зеро»: сам Джон Р. Элисон, Альберт Д. Баумлер, Брюс К. Холлоуэй, Грэттен Мэхони и Клинтон Д. Винсент. Однако «Зеро» 16 марта 1943 года продолжил свой далёкий путь: сначала своим ходом в Карачи, Британская Индия, а потом уже на борту корабля до США. При этом во время транспортировки самолёт получил довольно серьёзные повреждения передней части фюзеляжа и крыльев то ли во время одного из штормов, то ли во время перегрузки с одного корабля на другой в Гаване.
Уже в США «Зеро» был восстановлен силами инженеров фирмы Curtiss, и уже в дальнейшем с опознавательными знаками USAAF истребитель использовался для различных испытаний и тренировок сначала на Райт Филд, штат Огайо, где самолёт получил бортовой номер EB-2, а позже с номером EB-200 на армейском полигоне Эглин Филд, штат Флорида. Ближе к концу войны «Зеро» с нанесённым японским камуфляжем открыто показывался американцам на различных выставках и показах трофейной техники, но уже после войны следы данного самолёта теряются. Наиболее вероятно с окончанием войны этот «Зеро» был списан и утилизирован.
Источники:
- Информация о «Зеро» с бортовым номером 3372 на Pacificwrecks.com
- Фотографии «Зеро» с бортовым номером 3372 на Inchhighguy.wordpress.com
- Герхард Нойманн: немец в войсках Союзников, часть 4
- Герхард Нойманн: немец в войсках Союзников, часть 5
- James F. Lansdale. War Prize: The Capture Of The First Japanese Zero Fighter In 1941. 1999. Онлайн-версия
